菊之丞の兄は、のちに歌舞伎狂言作者として活躍した初代瀬川如皐である。幼名を七之助といい、はじめ市山富三郎と名乗って大坂の舞台に立った。

江戸の高名な女方であった二代目瀬川菊之丞は、かねてより大坂で評判の高かった若き富三郎の才覚を高く評価し、「ぜひ江戸へ呼び寄せたい」と望んでいた。しかし二代目は病に倒れ、安永2年（1773）3月、死の床で妻に「何卒大坂から富三郎を呼び下し、我が瀬川菊之丞の名を継がせて名跡を定めよ」と言い残して没したという。

この遺言を受け、富三郎は翌安永3年（1774）に江戸へ下り、瀬川家の養子となって瀬川富三郎と改名した。同年3月には二代目追善として『道成寺』を勤め、同年11月、市村座において正式に三代目瀬川菊之丞を襲名した。異例の抜擢ではあったが、その人気は瞬く間に江戸随一となり、女方のみならず歌舞伎界全体を代表する存在となった。

その芸は、こぼれるような色気と、たっぷりとした柔らかな仕打ちに特色があったとされる。口跡にも優れ、地芸と所作を兼ね備えたその舞台姿は、鳥居清長、勝川派、歌川派、さらには東洲斎写楽に至るまで、多くの浮世絵師によって繰り返し描かれた。

本作には、同じく18世紀後半を代表する役者である初代中村仲蔵とともに、三代目菊之丞の姿が描かれている。題材となっているのは「久米の仙人」の故事である。仲蔵演じる久米の仙人は、厳しい修行によって空を飛ぶ神通力を得ながらも、川辺で洗濯をする若い女性の白い脛に心を奪われ、邪念を抱いた瞬間に神通力を失って墜落してしまったことで知られる。本図で洗濯をする女性として描かれているのが菊之丞であり、その配役には、当時評判であった菊之丞の美貌と色気が重ね合わされている。