「娘道成寺」は、能の「道成寺」を題材とした歌舞伎舞踊のなかの代表曲である。歌舞伎舞踊を代表する豪華絢爛な作品であり、一時間近くを一人の女方が踊りぬく女方舞踊の最高峰と言われている。

能の「道成寺」は紀州道成寺に伝わる、安珍・清姫伝説に取材した作品である。観世小次郎信光作といわれる「鐘巻」を切り詰め、乱拍子を中心に再構成したものをいう。のちにこの能の「道成寺」を基にして、歌舞伎や浄瑠璃の派生作品が作られた。歌舞伎の「娘道成寺」は宝暦3年（1753）に初代中村富十郎が江戸・中村座で初演した。作詞は藤本斗文、作曲は初世杵屋弥三郎、杵屋作十郎である。本名題は「京鹿子娘道成寺」だが、一般的には「娘道成寺」、単に「道成寺」とも呼ばれる。これらの、和歌山県にある道成寺の鐘にまつわる伝説を題材とした作品を総称して「道成寺もの」と呼ばれている。
他にも、立役が踊る「奴道成寺」、女方と立役二人で踊る「男女道成寺」、人気、実力の拮抗した女方が二人で踊る「二人道成寺」など、さまざまなヴァリエーションが発生していった。

舞台は、かつて清姫の怨霊（大蛇）によって釣鐘を焼き滅ぼされた紀州・道成寺。長らく鐘がなかったが、ようやく新しい釣鐘が奉納されその供養が行われようとしていた。そこへ、花子と名乗る美しい白拍子がやってきて、鐘を拝ませてほしいと頼み込む。寺の僧たちは、女人禁制ながら、白拍子ならば一曲舞えば許してやろうということで彼女の境内への立ち入りを許可する。
花子は華やかな衣装を身にまとい、鐘の前で次々と美しい舞を披露する。花笠や手拭い、羯鼓、鈴太鼓を使った踊り、恋する女心を切なく愛らしく表現する「恋の手習い」など、この作品は実質的に「恋する娘の様々な姿」を踊りわけることが最大の見どころになっている。
踊りながら徐々に釣鐘へと近づいていく花子。僧たちが彼女の様子がおかしいことに気づいた時にはすでに遅く、花子は激しい怒りと執念を宿し、かつて自分を阻んだ釣鐘へと飛び込んで姿を消す。落下した鐘の内から、清姫の怨霊（大蛇）が現れ、物語はクライマックスを迎える。

歌舞伎女方の舞踊の多彩な手法が尽くされ、華やかな雰囲気がこの曲の生命線である。白拍子が恋の手習い、恋の駆け引き、嫉妬など様々な恋の姿を次々と踊りわける多面的な感情表現が特徴である。
また、道行から、能式の静かな動き、中啓の舞、手踊り、鞠唄、花笠踊、クドキ、山づくし、鈴太鼓と、動きにも色彩にも、音楽的にも変化に富む。
前半の見せ場であるクドキでは、恋する娘の切なさと情熱を内面的かつ艶やかに表現し、後半の踊り地では、一転してテンポのいい踊りを見せる。終盤では、愛憎が頂点に達し、恋の執念を象徴する蛇体（または鬼のような姿）に変化する迫力のある演技が求められる。
さらに、蛇体となった怨霊を屈服させる役として、荒事の「押戻し」を出すこともある。

（小椋o）