信長の叔父織田信康が1537年（天文6)木曽川沿いの丘にある砦を城に改修したことに始まる。美濃と尾張の国境の要害にあるため、数々の合戦の舞台となっており、城主もめまぐるしく交代している。本丸は最高所に位置し現存最古の天守が立つ。本丸南に置かれた杉の丸、樅の丸、桐の丸、三つの曲輪が大手道の左右に階段状に配置され、また本丸の背後には木曽川が流れ天然の防御となっている。現存する最古の天守は、1617年（元和3）尾張藩付家老の成瀬正成が犬山城城主となった時代に築かれたものだが、1891年(明治24)濃尾地震によって天守も半壊。その際、城の復旧・修理を条件に旧藩主成瀬氏に無償譲渡され、義援金で城の修理に取り組み個人所有という形態であったが、2004年（平成16)（財）犬山城白帝文庫に所有権が移転された。